International Women’s Day: Les Soeurs – het internationaal succesverhaal van drie zussen en een uit de hand gelopen hobby

Op 8 maart viert de wereld International Women’s Day – een dag die in het teken staat van vrouwen en de fantastische sociale, economische, culturele en politieke prestaties die zij wereldwijd en van dag op dag verwezenlijken. Wij spraken met Clio, Kay en Julie Hendrickx, drie zussen uit Limburg, klanten bij Lightspeed, maar vooral de creatieve, commerciële en complementaire krachten achter het Belgische kledinglabel Les Soeurs.

De drie zussen zijn selfmade en zelf-geproclameerde die-hard fashionista’s – en niets is meer terecht. Wat startte als een uit de hand gelopen hobby waarbij Clio, Kay en Julie uit pure passie ‘s avonds laat hun eigen juwelen, handtassen en kledingstukken in elkaar stikten, is uitgegroeid tot een online webshop, een multi-location business en een succesvol Belgisch kledinglabel.

Niet-zo-traag, maar gestaag

Het tastbare commerciële succes van hun creaties zorgde zowel voor honger als vraag naar meer. De stap naar een online webshop was snel gezet. Maar ook de explosieve, exponentiële groei van hun online aanwezigheid naar een internationale omnichannel onderneming met fysieke winkels in België en in Nederland verliep volgens de zussen heel natuurlijk. 

“Toen wij voor onszelf armbandjes en lederen broeken aan het stikken waren om daarmee naar de Fashion Weeks te trekken in Parijs en Milaan, was het nooit het plan om van Les Soeurs een volwaardig label te maken, of onze eigen winkels te openen, of buiten België ook door te breken,” vertelt Kay. “Dat parcours is heel organisch verlopen, waarbij het ene altijd uit het andere voortvloeide en steeds vanuit de behoefte van de consument. Eens ons online platform goed draaide, kregen we het gevoel dat onze klanten ook behoefte hadden aan face-to-face advies en contact, en het kunnen voelen en passen van onze producten.” 

De eerste fysieke pop-up stores van Les Soeurs in Hasselt en Antwerpen werden met laaiend enthousiasme onthaald. Voor de drie zussen waren pop-ups ook de ideale manier om het water te testen. Dat is ook het advies dat Clio, Kay en Julie hebben voor alle vrouwen die graag willen starten met ondernemen. “Een pop-up store is een toegankelijke, laagdrempelige en low-cost manier om je concept uit te testen,” voegt Kay toe. “Het geeft je een paar maanden de tijd om na te gaan of de consument behoefte heeft aan jouw product en of jouw product klaar is voor een permanente aanwezigheid.” De vraag naar en positieve bevestiging van een bestaansreden in deze stadscentra was voor Les Soeurs voldoende om er zich permanent te vestigen. Hun eerste flagship-stores waren een feit.

The sky is not the limit

Nadat de eerste stap was gezet, was Les Soeurs vertrokken en zijn de zussen niet meer gestopt. Vandaag wordt hun collectie door 15 winkels vertegenwoordigd en hebben de drie zussen niet minder dan zeven vestigingen uit de grond gestampt. Naast Hasselt en Antwerpen is Les Soeurs ook te vinden in Knokke, Leuven, Gent, Schilde en sinds kort ook in Brugge. Maar Clio laat weten dat Brussel, Mechelen en Luik lonken in de verte. En daar eindigt het niet. Als antwoord op de vraag wat de toekomst voor Les Soeurs in petto heeft, is Clio duidelijk: the only way forward is up. Eens de symbolische cirkel van tien fysieke winkelpunten in België rond is, is het tijd om de grens écht over te steken. 

En dat zijn de drie zussen van plan op exact dezelfde wijze als wat van Les Soeurs in België een succes gemaakt heeft: via pop-up stores de consument laten beslissen of een permanente, fysieke aanwezigheid wenselijk is. “Volgend jaar zijn we van plan om twee nieuwe pop-up stores te openen – eentje in Parijs en eentje in Amsterdam – en onze eerste internationale test-cases op te zetten. En als die positief zijn, dan zou de volgende stap zijn om in Europese modesteden ook Les Soeurs Flagship Stores te gaan openen,” zegt Clio. “We geloven steevast in het fysieke gebeuren van retail en offline sales omdat de klant – zeker na zo lang in lockdown gezeten te hebben – nu meer dan ooit behoefte heeft aan inspiratie, aan beleving en service, aan persoonlijk contact.” 

Evengoed geloven de drie zussen heilig in het belang van omnichannel ondernemen, zeker sinds het uitbreken van de pandemie. Volgens Clio ligt de toekomst van Les Soeurs in een uitbreiding die zich zowel offline als online plaatsvindt. “Les Soeurs was in eerste instantie een online onderneming,” gaat Clio verder. “Wij hebben onze items initieel via een online kanaal aan de man gebracht – of in ons geval aan de vrouw. Sinds corona zijn de poorten naar online sales wagenwijd open komen te staan en dat is iets wat volgens ons niet meer zal verdwijnen. Daarom gaan we sowieso verder inzetten op die digitale transformatie, door meer in te zetten op digitaal adverteren en onze e-commerce aanwezigheid nog verder te finetunen.”

Complementaire drievuldigheid en democratie

Met familie samenwerken kan een behoorlijke uitdaging zijn, maar dankzij de specifieke talenten en taakverdeling van Les Soeurs is elke zus verantwoordelijk voor een eigen, afgebakend vakgebied. Zo richt Clio zich meer op marketing en langetermijnstrategie, is Julie gericht op de creatie van juwelen en HR en focust Kay zich op kledingontwerp en financiën. Op die manier vullen de zussen elkaar aan als een complementaire drievuldigheid. 

“Belangrijke beslissingen maken we samen,” voegt Julie toe. “En dat is heel gemakkelijk: we zijn met drie, dus de wet van de democratie geldt. Is het twee tegen één, dan hebben we een meerderheid, valt de beslissing en houdt de discussie op. Dat is een heel duidelijke regel. De beslissingen die we maken zijn ook altijd in functie van het hogere goed, van Les Soeurs en onze onderneming. Er spelen geen ego’s. In ons geval is het eigenlijk heel aangenaam om als drie zussen samen te kunnen werken en dit samen te mogen doen.”

Omnichannel is de toekomst, gezonde ambitie het advies

Aan alle jonge vrouwelijke ondernemers die net als Les Soeurs dromen van een eigen fashion retail concept geven de drie zussen de raad om voor een omnichannel aanpak te gaan – en zowel online als offline te verkopen. “Wij geloven in de combinatie van beide,” zegt Clio. Pop-up test-cases en kant-en-klare e-commerce pakketten zijn de boodschap. “Begin bij de basis,” voegt ze toe. “Vandaag zijn er heel wat interessante kant-en-klare e-commerce platformen waar je mee aan de slag kan gaan, zoals Lightspeed, waar wij mee werken en waar je probleemloos modules bijeen kunt brengen om jouw product op een heel mooie manier online in de kijker te zetten. Kies voor een pakket en niet voor duur maatwerk. Lightspeed heeft ons de kans gegeven om een hele mooie webshop op een eenvoudige do-it-yourself manier in elkaar te boksen.”

“Gezonde ambitie is genoeg,” besluit Clio. “Zo zijn wij ook gestart: gewoon vooruit stappen. Wij wisten initieel ook niet waar we aan begonnen, maar we wisten wel dat we dit graag deden, dat we hier gepassioneerd door waren. En we zijn er gewoon in gesprongen en we hebben met een heel nuchtere, gezonde ondernemerskijk die stappen stelselmatig gezet. Er is niets dat ons tegenhoudt en zolang er opportuniteiten zijn, nemen we die. Dus we kunnen alleen maar jonge ondernemers aanmoedigen diezelfde sprong te nemen. Durf je dromen te realiseren, want anders doet morgen iemand anders het. Het zou erger zijn om achteraf spijt hebt van de dingen die je niet gedaan hebt.”